La prima volta che mi sono davvero confrontato con il tema dei tour etici con gli animali, ero in Thailandia, seduto sotto una tettoia di lamiera mentre una guida locale mi spiegava, con tono pacato e sicuro, perché secondo lui non c’era nulla di sbagliato nel modo in cui trattavano gli elefanti. “Per me è come il tuo cane,” disse. “Tu usi la forza per addestrarlo, no? L’elefante è molto più grosso. Se fingo di dargli uno schiaffo, per lui non è niente — ma ho bisogno di maniere più forti per farlo obbedire.” Rimasi in silenzio per qualche secondo. Non sapevo nemmeno da dove cominciare.
Quella conversazione mi è rimasta addosso a lungo, non perché quella guida fosse una persona cattiva — probabilmente aveva visto generazioni di persone fare esattamente la stessa cosa — ma perché mi ha fatto capire che il problema dei tour etici con gli animali non si risolve semplicemente smettendo di cavalcare un elefante. È una questione molto più sottile, e spesso siamo noi viaggiatori, con le nostre buone intenzioni e le nostre foto sui social, a fare parte del problema senza rendercene conto.
In questo articolo ti racconto cosa significa davvero scegliere un tour etico con gli animali, come riconoscere i segnali di allarme che in molti ignorano, e cosa ho imparato — tra la giungla amazzonica, i fiumi boliviani e le acque dell’Indonesia — su cosa vuol dire davvero rispettare la fauna selvatica.
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Sono Fabio, viaggiatore da anni, appassionato di natura, wildlife e fotografia. Ho trascorso quasi due anni in Australia, 14 mesi a zaino in spalla in Sud America e ho girato l’Asia più volte. Su @vitadawanderlust racconto viaggi autentici — con i lati belli, quelli difficili e quelli che fanno riflettere.
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Cosa sono davvero i tour etici con gli animali
Partiamo dalla base, perché “etico” è diventato una parola che chiunque usa per vendere qualcosa. La trovi su ogni sito di tour operator, su ogni brochure di santuari, in ogni caption Instagram di chi ha appena abbracciato un cucciolo di leopardo. Ma cosa significa davvero?
Un tour etico con gli animali è, nella sua forma più semplice, un’esperienza in cui l’animale non è costretto ad adattarsi a te. Sei tu che ti adatti a lui. Questo significa che l’animale si trova nel suo habitat o in un contesto il più vicino possibile al naturale, che non viene nutrito artificialmente per avvicinarsi, che non viene toccato, addestrato o condizionato per compiacere il tuo desiderio di un selfie memorabile.
Il problema è che questa consapevolezza si scontra ogni giorno con il business del turismo, con le aspettative dei viaggiatori, con la pressione di tornare a casa con una foto che “valga” il viaggio. E così nascono le zone grigie — quelle situazioni in cui credi di stare facendo la cosa giusta scegliendo tour etici, ma in realtà stai solo scegliendo il male minore.
Il paradosso del finto etico: l’Elephant Nature Park e la zona grigia
Quando ero a Chiang Mai, ho scelto l’Elephant Nature Park per vedere gli elefanti. L’ho scelto perché si distingueva dagli altri: niente cavalcate, niente spettacoli, elefanti recuperati da situazioni di sfruttamento. Il tour — mezza giornata, circa 2.500 baht — era guidato, con una spiegazione dettagliata della storia di ogni animale. Non puoi toccarli. Non ti lasciano nemmeno avvicinare troppo.
La parte più bella? Il momento nel fiume, quando gli elefanti scendevano a fare il bagno da soli, a modo loro, senza nessuno che li spingesse o li lavasse. Li guardavi e capivi — anche solo per un momento — com’è un animale quando non è costretto a fare nulla.
Mi è piaciuto? Onestamente, ni. Non perché fosse sbagliato — anzi, per come stanno le cose in Thailandia è probabilmente una delle opzioni più rispettose. Ma perché vederli in quella struttura, per quanto ampia e curata, mi ha ricordato quanto la cosa più bella sia incontrarli davvero liberi. Quella sensazione di scovare un elefante nascosto nella vegetazione durante un safari, di sentirne i passi prima di vederlo, di capire che ha deciso lui di avvicinarsi. Questa, però, è un’altra storia. Una storia che non si può comprare.
Il punto che voglio fare, però, è un altro. L’Elephant Nature Park non permette di dar loro da mangiare — ma esistono molte strutture che si definiscono “santuari etici” e lo consentono. E molte persone tornano da questi posti con una foto mentre danno da mangiare agli elefanti, con la didascalia “solo tour etici 🌿”. In buona fede. Ma anche dare cibo a un animale selvatico è una forma di condizionamento. È quello che viene chiamato “ricatto alimentare”: l’animale impara ad avvicinarsi agli umani perché riceve cibo. Non è naturale. Non è neutro.
Questo non significa che l’Elephant Nature Park sia come gli altri. Non puoi interagire con gli elefanti in nessun modo. Sei lì solo per osservare. Sono i lavoratori del santuario a occuparsi di loro: scaricano il cibo nelle vicinanze e gli animali mangiano liberamente, senza che nessun turista si avvicini. Tra questi elefanti ce ne sono alcuni in condizioni difficili — ciechi, zoppi — a causa dei maltrattamenti subiti prima di arrivare lì. Vederli è toccante in modo diverso da come ti aspetti. Rispetto alla maggior parte dei posti che si dichiarano etici senza esserlo, è su un altro pianeta. La scala dell’etica nel turismo con gli animali è molto più lunga di quanto sembri, e saperlo ti aiuta a fare scelte più consapevoli.
La tigre che non si fa fotografare (ma qualcuno sembra dimenticarselo)
Rimaniamo in Thailandia ancora per un attimo, perché c’è un’altra cosa che mi ha sempre colpito: le foto con le tigri.
Hai presente quelle immagini? Un turista sorridente, magari sdraiato sul fianco della tigre, magari con la testa appoggiata sulla sua schiena. La tigre è ferma, serena, quasi assonnata. Il turista sembra felicissimo. Il post raccoglie migliaia di like. E i commenti sono pieni di “Che meraviglia!”, “Quanto è bella!”, “Che esperienza unica!”
Fermati un secondo. La tigre siberiana è il felino più grande del mondo — può superare i 300 chili. Nella vita reale, non si lascia avvicinare da nessuno. Se una tigre adulta è immobile mentre decine di turisti le fanno i selfie addosso, c’è solo un motivo: o è sedata, o è stata “rotta” attraverso anni di addestramento basato sulla forza che inizia fin da cucciolo. Non esiste una terza opzione.
Lo stesso vale per i cuccioli di ogni specie — leopardi, leoni, serpenti, scimmie — che trovi nelle attrazioni turistiche di tutto il mondo. I cuccioli di animali selvatici sono una miniera d’oro per chi gestisce questi posti, perché attirano più turisti e le foto con loro fanno più presa sui social. Dietro ogni cucciolo disponibile per le foto c’è una madre, da qualche parte. E il rapporto madre-cucciolo negli animali selvatici non si spezza per gentilezza.
Ti capisco — anch’io, guardando certi animali, vorrei poterli toccare. È un istinto umano. Ma la cosa più gentile che puoi fare per un animale selvatico è non toccarlo. Non dargli da mangiare. Non mettergli in mano il tuo telefono per un selfie. Osservarlo, e basta. Da lontano. Come fa lui quando guarda te.
Tour etici in natura: Amazzonia, Pampas, Pantanal
Nelle mie avventure in Sud America — tra la Pampas boliviana, la riserva di Pacaya Samiria in Perù e il Pantanal brasiliano — non ho mai avuto la sensazione di stare assistendo allo sfruttamento di un animale. E ci ho pensato molto, a questa cosa, cercando di capire perché.
La risposta è semplice: lì gli animali erano nel loro ambiente, e noi li osservavamo da una barca senza avvicinarci. Le guide avanzavano lentamente lungo il fiume, in silenzio, con una torcia di notte per cercare il bagliore degli occhi dei caimani sull’acqua. Nessuno ha mai lanciato cibo per attirare un capibara o un delfino rosa. Nessuno si è tuffato per nuotare con i piranha (anche se probabilmente qualcuno ci ha pensato). Quando avvistavi qualcosa — un anaconda arrotolato su un ramo, uno stormo di ara ararauna che colorava il cielo — era perché l’animale aveva deciso di essere lì. Non perché qualcuno lo ha messo in scena per te.
Nel Pantanal ero andato appositamente per fotografare il giaguaro, in uno degli ambienti al mondo dove è più probabile avvistarlo. La settimana prima del mio arrivo lo avevano visto tre volte. Io ho passato tre giorni a scrutare la vegetazione lungo i fiumi, in silenzio, con la macchina fotografica pronta. Niente. Ci sono rimasto male? Certamente. Avrei potuto fare qualcosa? Assolutamente no. Potrò sempre tornarci e sperare di avere più fortuna. È la natura, e la natura non si prenota.
Quella sensazione di attesa, di non sapere cosa troverà la guida dietro la prossima curva del fiume, di poter tornare a mani vuote — per me è il cuore del turismo etico con gli animali. Non c’è garanzia. Non c’è performance. C’è solo la natura, che fa quello che vuole, e tu che cerchi di essere un ospite silenzioso.
Se stai pianificando un viaggio in Amazzonia o nei Pampas boliviani, ti consiglio di leggere la mia esperienza a Rurrenabaque — un punto di partenza tra i migliori per capire come funzionano i tour wildlife in Bolivia.
Tour etici anche sott’acqua
Parliamo di mare, perché quando si parla di tour etici con gli animali si pensa quasi sempre alla terra ferma — agli elefanti, alle tigri, ai leoni. Ma lo stesso identico problema esiste sott’acqua, ed è forse ancora più difficile da vedere perché ci sembra tutto più lontano, più anonimo.
Prendete lo squalo balena. Avvistarlo è uno di quei sogni che molti viaggiatori portano con sé nel Sud-est asiatico. E puoi farlo. Esistono tour per avvistarlo. Il problema è quando il tour “ti garantisce l’avvistamento”. Come fanno a garantirtelo? Semplice: qualcuno, da qualche parte, ha dato da mangiare allo squalo balena per condizionarlo ad avvicinarsi alla costa in determinati momenti. E così ti ritrovi su una barca insieme ad altre dieci barche, in un’area di mare dove decine di persone si tuffano intorno a un animale che non ha scelto di essere lì.
In Indonesia ho fatto un tour per avvistare le mante. Abbiamo passato quasi tre ore in snorkeling, in acque aperte, seguendo la guida che conosceva i punti di passaggio di questi animali. Alla fine, ne ho vista una. Una sola, piccola, che passava in lontananza e spariva nel blu. Nessuno l’aveva attesa, chiamata o nutrita. Semplicemente era passata.
Avrei potuto tornare deluso. Invece, quel momento — brevissimo, quasi casuale — è rimasto tra le esperienze più belle che ricordo. Perché era reale. E in natura, il reale non si prenota.
Come riconoscere i tour etici: i segnali d’allarme
Se stai valutando un tour wildlife in qualsiasi parte del mondo e vuoi capire se si tratta davvero di tour etici, questi sono i segnali che, se li vedi, ti devono far scattare un campanello d’allarme immediato:
L’avvistamento è garantito
In natura non si garantisce nulla. Se un’agenzia ti promette che vedrai certamente un determinato animale, significa che l’animale viene condizionato — nutrito, attirato o mantenuto in un’area controllata. Non è un tour wildlife, è uno spettacolo con il cast pagato in cibo.
Puoi toccare, abbracciare o fare foto ravvicinate
Se un animale selvatico ti lascia toccare, non è perché è docile per natura. È perché è stato addestrato, sedato o domato con la forza. Non esiste la terza opzione. Un contatto volontario, in un contesto non controllato, non avviene mai.
Ci sono cuccioli disponibili per le foto
I cuccioli attraggono turisti. I cuccioli disponibili per le foto sono stati separati dalla madre. Non c’è nulla di carino in questo, anche se l’immagine finale sembra dolcissima.
Le guide danno da mangiare agli animali per attrarli
Sia che si tratti di scimmie nella giungla, delfini in mare o caimani nel fiume: un animale che si avvicina in cerca di cibo è un animale che ha imparato a farlo per abitudine, non per natura. Questo compromette la sua capacità di sopravvivere in autonomia e, nel tempo, crea dipendenza dagli esseri umani.
Non c’è limite al numero di persone o alla distanza
I tour etici gestiscono il numero di partecipanti e rispettano distanze minime dagli animali. Quando vedi venti barche accalcate nello stesso punto, o un gruppo di trenta turisti che cammina a due metri da un branco di elefanti, qualcosa non va.
La struttura si definisce “santuario” ma permette interazione diretta
La parola “santuario” è diventata un brand, non una certificazione. Un santuario autentico non permette contatto tra turisti e animali — nemmeno dargli da mangiare con la mano, nemmeno fare il bagno insieme. Se un posto usa quella parola ma offre tutto questo, quella parola è marketing.
Domande frequenti sui tour etici con gli animali
Fare il bagno con gli elefanti è etico?
No. Fare il bagno con gli elefanti richiede che l’animale sia stato addestrato a tollerare — e non temere — il contatto con gli esseri umani. Questo addestramento prevede quasi sempre metodi basati sulla forza. Anche nei contesti più “leggeri”, il contatto forzato è fonte di stress per l’animale. Un tour etico prevede osservazione a distanza, non interazione diretta.
Come si riconosce un santuario di elefanti davvero etico?
Un santuario etico non permette di toccare gli elefanti, non offre bagni condivisi, non consente foto ravvicinate e non ha elefanti che eseguono spettacoli. Questi sono i criteri base per distinguere i tour etici dai finti tali. I segnali positivi sono: spazi ampi in cui gli animali si muovono liberamente, nessuna guida che impugna il cosiddetto “ankus” (il bastone con uncino), e la possibilità di osservare da lontano senza avvicinarsi.
È etico fare foto con le tigri?
No. Una tigre adulta che si lascia avvicinare e fotografare da turisti è stata sedata o ha subito un addestramento basato sulla forza. Non esiste un contesto in cui questo sia volontario da parte dell’animale. Lo stesso vale per tutti i grandi felini usati in attrazioni turistiche.
Il whale watching è un tour etico con gli animali?
Dipende. Il whale watching con operatori certificati, che rispettano distanze di sicurezza e non utilizzano cibo o rumori artificiali per attirare i cetacei, può essere un’esperienza responsabile. Diventa problematico quando l’avvistamento è garantito, quando le barche sono troppe o troppo vicine, o quando si entra in acqua con gli animali senza che sia loro scelta. Se ti interessa un esempio concreto di whale watching etico, ti racconto la mia esperienza in Australia Occidentale — una delle coste più straordinarie al mondo per avvistare le balene nel loro habitat naturale.
Cos’è il turismo responsabile con gli animali selvatici?
Il turismo responsabile con gli animali selvatici si basa su un principio semplice: l’animale non esiste per soddisfare le aspettative del turista. Significa scegliere tour che non condizionano il comportamento degli animali, non garantiscono avvistamenti, rispettano le distanze naturali e contribuiscono alla conservazione dell’habitat. La natura non si prenota — e questa incertezza è parte del rispetto.
Tour etici: la scelta che fa la differenza
Quella guida in Thailandia non era una persona cattiva. Stava solo ripetendo una logica che aveva assorbito per tutta la vita, in una cultura in cui il rapporto con gli elefanti ha radici profonde e complesse che noi occidentali facciamo fatica a comprendere fino in fondo. Capisco questo. Ma capire non significa accettare — e soprattutto non significa continuare ad alimentare, con i nostri soldi e le nostre foto, un sistema che a quegli animali fa del male.
Scegliere tour etici con gli animali non vuol dire rinunciare alla meraviglia. Vuol dire cercarla in modo diverso — più lento, meno garantito, più autentico. Tre giorni nel Pantanal senza vedere il giaguaro. Tre ore in snorkeling per una manta piccola che sparisce nel blu. Momenti che non finiscono su nessuna brochure, ma che restano. Perché quando la natura decide di mostrarti qualcosa, lo senti in modo completamente diverso rispetto a quando te lo mettono davanti pagando.
Non sempre è facile distinguere il bene dal male in questo campo — le zone grigie esistono, e l’ho raccontato. Ma allenarsi a fare le domande giuste prima di prenotare è già un passo enorme. E ogni volta che scegli di non alimentare certi meccanismi, stai facendo una differenza reale, anche se piccola.
Se vuoi approfondire il tema del viaggiare in modo più consapevole, leggi anche la mia esperienza nel volontariato con gli animali in Sudafrica — un modo diverso di incontrare la fauna selvatica, che mi ha insegnato molto sul confine tra protezione e spettacolarizzazione.
Hai mai vissuto situazioni simili in viaggio? Hai dubbi su come valutare un tour specifico? Scrivimi nei commenti — mi fa piacere confrontarmi su questi temi.