Quando mi comunicarono che avrei coordinato un viaggio di gruppo a Zanzibar, pensai subito: perché non prolungare la permanenza in Africa e vivere un’esperienza diversa, a contatto con la natura e soprattutto gli animali? Dopo il mio viaggio self-drive in Namibia e i tre giorni di safari nell’Etosha National Park, la sola idea di rivivere quelle emozioni mi entusiasmava. Così iniziai a cercare soluzioni per fare volontariato con gli animali in Africa, un’alternativa più accessibile e formativa rispetto ai costosi safari tradizionali.
Alcuni link in questo articolo sono affiliati: se acquisti attraverso questi, ricevo una piccola commissione che mi aiuta a sostenere il blog. Per te non cambia nulla nel prezzo.
Se ancora non mi conosci, sono Fabio, travel blogger e fotografo specializzato in viaggi outdoor e avventure in natura selvaggia. Da anni esploro il mondo zaino in spalla, documentando culture autentiche e percorsi fuori rotta. Condivido solo esperienze vissute in prima persona: consigli pratici, costi reali e errori da evitare. Il mio obiettivo è aiutarti a pianificare viaggi autentici, non farti solo sognare. Seguimi su Instagram per altri contenuti e ispirazione @vitadawanderlust.
Dopo anni di viaggi in giro per il mondo, una cosa l’ho imparata: l’assicurazione viaggio non è un optional. Imprevisti capitano a tutti, anche ai viaggiatori più esperti. Durante la mia esperienza di volontariato con gli animali in Sudafrica, lavoravamo nella savana con leoni, rinoceronti ed elefanti. Fortunatamente non ne ho avuto bisogno, ma la tranquillità di essere coperto in una zona così remota e durante attività outdoor potenzialmente rischiose vale ogni euro speso. Per i lettori di Vita da Wanderlust c’è uno sconto del 10% su Heymondo!
Come ho scoperto il volontariato con gli animali
Una sera, mentre ero in un pub con le mie cugine e un loro amico, parlando della mia idea di tornare in Africa, questo ragazzo mi disse: “Perché non vai in Sudafrica a fare volontariato con gli animali?” Fino a quel momento non ci avevo mai pensato. Non credevo nemmeno esistesse una possibilità del genere.
“Sì”, continuò lui, “esistono diverse realtà e io ci sono già stato due volte. Mi sono sempre trovato molto bene”. Mentre raccontava le sue esperienze, la mia mente viaggiava mescolando i miei ricordi africani con l’immaginazione di nuove avventure. Alla fine di quella serata avevo ottenuto il contatto dell’organizzazione: LEO Africa in Sudafrica, gestita da una ragazza italiana e dal suo compagno sudafricano.
Il giorno dopo li contattai immediatamente per chiedere tutte le informazioni: disponibilità per il periodo che m’interessava, costi, come funzionava. La permanenza minima era di due settimane. Perfetto! Due settimane in una riserva naturale a “caccia” di animali africani con la macchina fotografica. Un sogno.
Questa è una delle grandi differenze del volontariato con gli animali rispetto a un safari tradizionale: non sei un semplice turista, ma parte attiva della conservazione. E i costi sono decisamente più contenuti.
L’arrivo in Sudafrica e primi giorni
Una volta concluso il viaggio di gruppo a Zanzibar, presi il mio volo per Johannesburg. All’aeroporto ad attenderci c’era il responsabile della riserva. Il viaggio fino a LEO Africa durò più di 4 ore, durante le quali facemmo una piccola sosta per mangiare qualcosa e fare una spesa. Nel programma sono inclusi vitto e alloggio, ma per chi volesse acquistare snack o bevande non alcoliche è libero di farlo.
Una volta giunti nella riserva, ci spiegarono dettagliatamente come funzionava tutto. Compilammo e firmammo moduli per il rispetto delle regole e la salvaguardia degli animali. Infatti, alcune specie che monitoravamo erano a rischio estinzione e andavano tutelate. Poi ci dividemmo in camerate, uomini e donne separate con bagni in comune.
Nella struttura il wi-fi era disponibile solo poche ore al giorno. Questo ti fa disconnettere davvero e immergerti completamente nell’esperienza. Una cosa che consiglio sempre quando si viaggia: staccare dal digitale per riconnettersi con l’essenziale.
Una giornata tipo di volontariato con animali
La routine era intensa ma estremamente gratificante. Ogni giorno si usciva due volte a bordo di un 4×4 aperto, quello tipico dei safari, e si controllavano alcune specie come una coppia di fratelli ghepardi, i leoni e i rinoceronti.
Mattina:
- Sveglia alle 4:00 (sì, alle quattro del mattino!)
- Colazione veloce
- Alle 5:00 si partiva per il game drive mattutino
- Si rientrava verso le 11:00/11:30
Pomeriggio:
- Pranzo e tempo libero fino alle 15:00
- Secondo game drive dalle 15:00 alle 18:00 circa
- Rientro poco prima del tramonto
Ma come facevamo a trovare sempre gli animali? I ghepardi e il leone maschio nuovo (introdotto da poco nella riserva) avevano un collare GPS. Noi, attraverso un’antenna, captavamo il segnale emesso dal collare e li cercavamo nel bush. Una volta individuato il segnale, iniziava la vera caccia fotografica attraverso la savana.
Il lavoro di conservazione quotidiano
Il volontariato con gli animali non è solo osservazione. Ogni giorno contribuivamo attivamente alla conservazione:
Monitoraggio e raccolta dati: Fotografavamo gli animali per aggiornare i database e creare kit di identificazione delle specie chiave. Raccoglievamo dati sui loro comportamenti, spostamenti e interazioni.
Manutenzione dell’habitat: Estirpavamo piante e vegetazione non autoctona che stava crescendo a dismisura perché gli animali non se ne cibavano. Questo lavoro andava fatto ogni giorno per preservare l’equilibrio dell’ecosistema.
Protezione degli alberi: Mettevamo reti metalliche intorno ad alcuni alberi per evitare che gli elefanti, grattandosi sul tronco, li abbattessero. Può sembrare un dettaglio, ma questi interventi sono fondamentali per la biodiversità della riserva.
Una volta a settimana, la mattina si rimaneva in struttura per pulire, preparare il pranzo e lavare piatti e stoviglie. Oppure si controllavano le camere trappole per vedere quali animali passassero in punti strategici della riserva. Nulla di così faticoso o impegnativo, ma tutto aveva un senso e contribuiva al progetto di conservazione.
L’aneddoto del leone e della batteria scarica
C’è un episodio che non dimenticherò mai. Stavamo cercando il leone maschio nuovo, quello introdotto da poco nella riserva per la riproduzione. Quando lo trovammo, era malconcio e con la faccia insanguinata.
I leoni maschi, quando vogliono riprodursi, tentano di uccidere i cuccioli che la leonessa ha avuto da un altro maschio dominante. La leonessa, ovviamente, cerca di impedirglielo e in questo caso aveva avuto la meglio sul maschio. È un comportamento naturale, per quanto possa sembrare crudele ai nostri occhi umani.
Quella sera passammo molto tempo con la macchina spenta e un faro acceso per osservare il leone. Fino a quando non ci accorgemmo che avevamo scaricato completamente la batteria della jeep. “Oh oh. E ora cosa si fa?”
Senza perderci d’animo scendemmo dalla jeep e iniziammo a spingere il 4×4 sul terreno a dossi della savana, mentre intorno a noi era tutto buio. Eravamo tutti un po’ impauriti, ma tra una battuta e l’altra cercammo di sdrammatizzare. Fino a quando non ripartì l’auto e salimmo tutti molto velocemente. Che esperienza!
La notte sotto le stelle nella savana
Tra le esperienze più incredibili, la prima fu passare una notte intera nella savana. Eravamo in una zona della riserva dove non c’erano né leoni né elefanti. Ci sistemammo a cerchio, ognuno con il proprio sacco a pelo e un falò al centro.
Dopo aver cenato, ci godemmo un tramonto spettacolare con mille sfumature dall’arancione al viola. Quando fu il momento di dormire, stabilimmo i turni di guardia: in senso orario, partendo dal responsabile, ognuno doveva fare un’ora di guardia per assicurarsi che nessun animale si avvicinasse. Una volta finita l’ora, svegliavamo il prossimo e così via fino all’alba.
Ricordo con piacere il mio turno sotto il cielo stellato del Sudafrica. Silenzio totale rotto solo dallo scoppiettio del falò e dai versi che arrivavano in lontananza, anche se sembravano così vicini. La potente torcia mostrava alcuni occhi tra il bush, ma non so proprio a quali animali appartenessero. Un’esperienza che da sola vale il viaggio.
La domenica al Pilanesberg National Park
La domenica era giornata libera, dedicata al relax in piscina o ad attività personali. Per una di queste domeniche, ci proposero di visitare il Pilanesberg National Park, ovviamente con una quota extra. La maggior parte di noi accettò.
La giornata nel parco fu straordinaria. Riuscimmo a vedere tantissimi animali, alcuni dei quali non presenti nella riserva dove eravamo. Questo grazie anche alla nostra guida, un ragazzo olandese che da anni faceva il ranger in Sudafrica. Aveva una vista eccezionale e sapeva leggere perfettamente gli indizi e le impronte lasciate dagli animali.
Questa è un’altra cosa che ho imparato durante il volontariato con gli animali: osservare la natura con occhi nuovi, capire i segnali, leggere le tracce. Competenze che ti porti a casa e che cambiano il modo in cui vivi ogni viaggio futuro.
Costi reali del volontariato con gli animali
Parliamo di numeri concreti, perché è l’informazione che cercavo anche io prima di partire.
Costo del programma: Ho pagato 500€ a settimana per il programma con LEO Africa (gennaio), situata nella sezione Marataba del Marakele National Park. Oggi ho visto che i costi sono leggermente aumentati, ma rimane comunque molto più economico di un safari tradizionale.
Dove si trova: La riserva si trova a circa 4 ore da Johannesburg, in una zona libera dalla malaria.
Cos’è incluso:
- Vitto completo (colazione, pranzo, cena)
- Alloggio in camerata
- Trasferimento dall’aeroporto di Johannesburg
- Tutte le attività di conservazione
- Game drive mattutini e pomeridiani
- Attrezzatura necessaria
Cosa NON è incluso:
- Volo per Johannesburg (cerca il tuo volo su Skyscanner)
- Assicurazione viaggio (obbligatoria)
- Snack e bevande extra personali
- Attività opzionali come la visita al Pilanesberg (circa 50-70€)
Confronto con un safari: Un safari tradizionale di 7 giorni in Sudafrica può costare facilmente 1000-1500€ a persona per una fascia media, senza considerare voli e assicurazione. Con il volontariato con gli animali spendi meno e vivi un’esperienza molto più profonda e formativa, contribuendo attivamente alla conservazione.
Per gli italiani non serve il visto per soggiorni turistici fino a 90 giorni in Sudafrica.
Volontariato con gli animali – Pro e contro: l’onestà che manca nelle guide
Facciamo chiarezza. Il volontariato con gli animali non è una vacanza. È bellissimo, ma ha anche i suoi lati impegnativi.
Aspetti positivi:
- Esperienza autentica di conservazione
- Impari davvero come funziona la salvaguardia della fauna
- Costi molto più contenuti di un safari
- Gruppo internazionale fantastico
- Contribuisci concretamente alla protezione degli animali
- Osservi gli animali nel loro habitat naturale
- Soddisfazione personale enorme
Aspetti negativi (che nessuno ti dice):
- Sveglia alle 4:00 ogni mattina (non per tutti)
- Tante ore sulla jeep su terreni sconnessi
- Caldo intenso durante il giorno
- Connessione internet limitata
- Comfort basilare (camerate, bagni comuni)
- Lavoro fisico nella manutenzione della riserva
- Non puoi sempre scegliere cosa fare
Personalmente, ogni piccola fatica o scomodità passava in secondo piano rispetto alle emozioni vissute. Ma è importante saperlo prima di partire. Se cerchi una vacanza rilassante, il volontariato con gli animali non fa per te. Se cerchi un’avventura vera, formativa e di impatto, è perfetta.
Come scegliere associazioni etiche (fondamentale!)
Questo è il punto più importante dell’articolo. Esistono tantissime associazioni che offrono volontariato con animali, ma non tutte sono etiche.
RED FLAGS – Evita assolutamente se:
- Promettono contatto diretto con animali selvatici
- Puoi toccare, accarezzare o giocare con leoni, elefanti, scimmie
- Offrono foto con cuccioli di predatori
- Permettono di dare il biberon a cuccioli di animali selvatici
- Pubblicizzano “walk with lions” o esperienze simili
Questi NON sono programmi di conservazione. Sono spesso legati a pratiche di breeding per il turismo, estremamente dannose per gli animali. Ho visto queste realtà in Thailandia con gli elefanti spacciati per “santuari etici” dove puoi lavarli o dar loro da mangiare. Non è conservazione, è sfruttamento.
SEGNALI POSITIVI – Cerca associazioni che:
- Non permettono contatto fisico con animali selvatici
- Hanno progetti di ricerca e monitoraggio documentati
- Collaborano con parchi nazionali o enti riconosciuti
- Sono trasparenti su dove vanno i fondi
- Hanno recensioni verificate di volontari precedenti
- Spiegano chiaramente obiettivi di conservazione
Come usare Volunteer World per trovare il progetto giusto:
Volunteer World è una delle piattaforme più affidabili per cercare esperienze di volontariato con gli animali in tutto il mondo. Ecco come sfruttarla al meglio:
Filtri di ricerca avanzati per:
- Località: Cerca per paese (Sudafrica, Kenya, Tanzania, Namibia, Botswana) o addirittura per regione specifica
- Tipo di animali: Filtra progetti con leoni, elefanti, tartarughe marine, rinoceronti, primati, uccelli o fauna marina
- Durata: Imposta il periodo che hai a disposizione (da 1 settimana a 6+ mesi)
- Budget: Confronta i costi tra diversi progetti simili
- Data di partenza: Trova disponibilità per i tuoi mesi di viaggio
Recensioni verificate: La cosa più importante sono le recensioni dei volontari precedenti. Leggi almeno 5-10 recensioni recenti e fai attenzione a:
- Come descrivono il lavoro quotidiano
- Se menzionano contatto diretto con animali (red flag!)
- La qualità dell’alloggio e del cibo
- L’organizzazione dello staff
- Se si sono sentiti utili o solo “turisti paganti”
Vantaggi della piattaforma:
- È completamente gratuita per i volontari
- Profili dettagliati di ogni associazione
- Possibilità di fare domande dirette alle organizzazioni
- Sistema di valutazione trasparente
- Supporto clienti in caso di problemi
LEO Africa, l’organizzazione con cui sono stato io, è presente su Volunteer World e ha ottime valutazioni. Se stai cercando altre opzioni in Sudafrica o in altri paesi africani, questa è la piattaforma da cui partire.
Il gruppo internazionale
Una delle cose più belle del volontariato con gli animali è il gruppo che si crea. Durante le due settimane eravamo volontari da tutto il mondo: giovani e meno giovani, provenienti da Europa, Stati Uniti, Australia. Si parlava solo inglese, il che è anche un ottimo modo per migliorare la lingua.
La sera, seduti intorno al fuoco sotto il cielo stellato, condividevamo storie, esperienze di viaggio, progetti futuri. Alcune di quelle amicizie sono durate nel tempo. È questo tipo di connessioni autentiche che rendono il volontariato con gli animali così speciale.
Se viaggi in solitaria, il volontariato può essere un’opportunità incredibile per connetterti con persone che condividono le tue passioni, senza la solitudine che a volte accompagna i viaggi da soli.
Perché scegliere il volontariato con gli animali
Le due settimane volarono. Per me, che amo gli animali, la fotografia e la natura, sono state settimane indimenticabili. Non è solo l’alternativa economica al safari. È un’esperienza completamente diversa.
Quando fai un safari sei un osservatore esterno. Passi, guardi, scatti foto e vai via. Con il volontariato con gli animali diventi parte del sistema di conservazione. Impari come si monitora una specie a rischio, capisci le minacce che affrontano, contribuisci fisicamente al loro futuro.
Vedi il leone non solo come il “re della savana” da fotografare, ma come un individuo con un comportamento specifico, con sfide di sopravvivenza reali, con un ruolo nell’ecosistema. Cambia completamente la prospettiva.
È un’esperienza formativa, di crescita personale, di connessione con la natura. E sì, anche di duro lavoro e scomodità. Ma è proprio questo mix che la rende così potente.
Consigli pratici prima di partire
Cosa portare:
- Vestiti comodi e resistenti in colori neutri (no bianco, no nero)
- Cappello e occhiali da sole
- Crema solare ad alta protezione
- Torcia frontale potente
- Repellente per insetti
- Binocolo (se lo hai)
- Macchina fotografica con teleobiettivo
- Sacco a pelo (a volte fornito, verifica)
- Scarpe da trekking chiuse
Forma fisica: Non serve essere atleti, ma una forma fisica decente aiuta. Stai molte ore sulla jeep su terreni sconnessi, cammini nel bush, fai lavori manuali. Se hai problemi di schiena o articolazioni, valuta bene.
Vaccini: Controlla i vaccini consigliati per il Sudafrica. Di solito non sono obbligatori, ma consigliati: epatite A e B, tifo.
Malaria: La zona dove si trova LEO Africa (Marakele National Park) è libera dalla malaria, ma verifica sempre la destinazione specifica del tuo programma prima di partire.
Lingua: L’inglese è fondamentale. Non serve essere madrelingua, ma devi capire istruzioni di sicurezza e comunicare nel gruppo.
Se stai pianificando un’esperienza di volontariato con animali in Africa e vuoi consigli personalizzati basati sulla mia esperienza diretta, puoi contattarmi a [email protected] per una consulenza.
Alternative al volontariato con gli animali
Se il volontariato con gli animali in Africa non fa per te, esistono altre esperienze simili di viaggio alternativo:
- Workaway: scambi culturali in tutto il mondo
- Couchsurfing: immersione nelle comunità locali
- Safari fotografici self-drive (più economici dei tour organizzati)
- Trekking e hiking in parchi nazionali africani
Volontariato con gli animali: Domande frequenti
È sicuro fare volontariato con gli animali? Sì, se scegli associazioni serie. Gli animali osservati sono sempre a distanza di sicurezza, mai contatto diretto. Segui sempre le istruzioni delle guide ranger.
Devo avere esperienza con animali? No, non serve esperienza pregressa. Ti formano sul posto su tutto ciò che serve sapere.
Posso fare volontariato con gli animali se viaggio solo? Assolutamente sì! Anzi, è un’ottima occasione per connetterti con altri viaggiatori solitari.
Quanto devo prenotare in anticipo? Almeno 2-3 mesi prima, soprattutto per i periodi di alta stagione (giugno-settembre).
I bambini possono partecipare? Dipende dall’associazione. Molte richiedono età minima 18 anni, alcune accettano 16+ con consenso genitori.
Conclusione
Il volontariato con gli animali in Sudafrica è stata una delle esperienze più formative della mia vita di viaggiatore. Non è una vacanza comoda, non è un safari dove ti servono tutto. È sporcarsi le mani, svegliarsi all’alba, contribuire davvero alla conservazione della fauna selvatica.
Se ami gli animali, se cerchi un’alternativa autentica al turismo di massa, se vuoi dare un contributo concreto alla natura, questa è l’esperienza che fa per te. Scegli con attenzione l’associazione, prepara bene il viaggio e parti con la mente aperta.
Alla fine delle due settimane torni a casa diverso. Con foto spettacolari, sì. Ma soprattutto con una consapevolezza nuova del tuo posto nell’ecosistema globale e del ruolo che possiamo avere nella conservazione.
Hai domande sul volontariato con animali? Hai vissuto esperienze simili? Raccontamelo nei commenti!
Articoli correlati che potrebbero interessarti: